英语起源于盎格鲁-弗里西亚方言，是在日耳曼人（主要来自今天的德国西北地区以及荷兰）入侵时被引入不列颠的。最初的古英语由多种方言组成，这也同时也反映了当时英格兰岛上的盎格鲁-撒克逊王国的起源具有多样性这一事实。这些方言其中的一种，晚期西撒克逊语最终成为了统一英语的语言。

英语语言在中世纪经历了巨大的变化。公元1000年的书面古英语在词汇和语法上与其他古日耳曼语（如古高地德语、古诺尔斯语）相似，现代人完全不能理解这个时期的古英语。现代人所认识的英语，很大程度上和公元1400年的书面中古英语相似。这种转变是由历史上两次入侵引起的。第一次是来自北日耳曼语支（也称斯堪的那维亚语支）的入侵，他们在公元八、九世纪征服并使部分不列颠岛成为他们的殖民地。第二次是十一世纪时来自诺曼人的入侵，他们讲的古诺曼语最终发展为英语的一种变体，称为盎格鲁-诺曼语。

与斯堪的那维亚半岛的密切来往引起了英语中大量的语法简化，同时也扩充了盎格鲁-弗里西亚语的词汇量（该语言处于英语核心地位）。然而，直到公元9世纪这些改变都还没有影响到英格兰的西南地区。也正是因为如此，该地区的古英语得以渐渐发展成为一门健全的语言。当书面英语最初崭露头角时，它是以离斯堪的那维亚殖民地的中心更近的伦敦地区的口头语言为基础发展而来的。与技术、文化相关的词汇大都从古诺曼语演化而来，尤其受到教堂、法庭和统治阶级的深远影响。后来的文艺复兴时期，和大多数其他正在发展中的欧洲语言（如德语、荷兰语、拉丁语、古希腊语）一样，取代了诺曼语和法语作为主要语言来源。至此，英语形成了一种词汇大量外借、不同词汇的来源迥异的混合形态。